Narkolepsia on monioireinen ja vaihtelee vaikeusasteeltaan. Oireina tahaton nukahtelu, poikkeava väsymys sekä katapleksia vaikuttavat oleellisesti lapsen tai nuoren elämään. Nukahtelu ja väsymys vaikuttavat mm. tarkkaavuuteen, muistiin sekä aloitekykyyn.
Nukahtelu voi lisätä tapaturmariskiä ja vaikuttaa siten esimerkiksi harrastuksiin osallistumiseen ja liikkumiseen omatoimisesti. Lisäksi sairastuneella voi ilmetä tunne-elämän haasteita, kuten aggressiivisuutta, vetäytyneisyyttä tai masennusta. Näiden takana voi olla äkillisesti muuttunut elämäntilanteen ja pitkäaikaissairauden tuoma uusi tilanne sekä väsyvyydestä johtuvat haasteet.
Katapleksia on sosiaalisesti haittaava oire. Katapleksian oireita on 4:llä 5:stä sairastuneista. Nauraminen tai voimakas tunnereaktio aiheuttaa lihasjännityksen katoamisen, ja lapsi tai nuori putoaa polvilleen tai hänen kasvonsa ”valahtavat”. Tämä voi aiheuttaa kiusatuksi tulemista, eristäytymistä tai harrastuksista luopumista, sillä esimerkiksi uinti ei ole yksin turvallista.
Narkolepsiaa sairastavan henkilön yöunen laatu on usein huono. Nukahtamiseen tai heräämiseen saattaa liittyä harha-aistimuksia ja halvausta. Uni ja todellisuus tuntuvat sekoittuvan. Nämä aiheuttavat väsymistä ja haasteita myös psyykkiselle hyvinvoinnille. Päiväunet koulun tai esimerkiksi ruokailun jälkeen tukisivat jaksamista. Narkolepsiaan liittyy myös painonnousua, jonka on todettu johtuvan väsymyksen myötä lisääntyvästä ruokahalusta ja liikunnan vähenemisestä.
Kotona ja koulussa arjessa voi haastaa myös tunne-elämän muutokset. Narkolepsiaoireiden myötä aggressiivisuus, impulsiivisuus, masennus tai syrjään vetäytyminen saattavat lisääntyä. Murrosikäisillä nuorilla voi olla haastavaa erottaa, mikä liittyy itse sairauteen ja mikä iän mukaiseen kehitykseen.
Edellä kerrotut oireet voivat luoda lapselle ja nuorelle erityisiä tuen tarpeita ja he voivat tarvita vanhempien tukea ikäistään enemmän. Monestakin syystä johtuen narkolepsiaan sairastuneet vetäytyvät helpommin sosiaalisista kontakteista ja jäävät ”omaan huoneeseen”.